El contraste es la relación entre los niveles mas claros y los mas oscuros de la escena. Dado un material sensible se produce una traducción de los brillos de la escena en densidades. La relación entre los dos elementos de esta traducción depende en gran manera tanto de la linealidad de la curva como del rango que abarque. En cierto modo la comparación del rango de brillos de la escena captado y del rango de densidades registrada nos habla de esta traducción. Esto es lo que llamamos indicadores del contraste. Hay varias formas de relacionar ambos rangos. Las mas importantes son la gamma, los gradientes medios y el índice de contraste.

Gamma

La gamma es la pendiente del tramo mas recto de la curva. La pendiente es la tangente del ángulo que forma la recta con la horizontal. Los materiales negativos se caracterizan por tener una pendiente positiva (la curva sube al ir hacia la derecha) mientras que las diapositivas tienen una pendiente negativa (la curva baja al ir hacia la derecha).

La gamma es una valor medianamente adecuado, ya que no tiene en cuenta el comportamiento del talón ni tampoco que lo de que existe una zona recta a menudo es una ficción cómoda.

Un valor normal es entorno a 0'7 (de 0'55 a 0'75). Valores absolutos menores que 0'7 se entiende que son de poco contraste mientras que valores mayores lo serán de alto contraste.

Una curva de poco contraste por lo general empaquetará todos los tonos de la escena en unos pocos grises (o lo que sea) en la película, reduciendo la diferencia entre los brillos de la escena. Por su parte una curva de contraste alto provoca que los tonos de la escena se separen mas en la película y una gama tonal mas amplia (no necesariamente pero si por lo general).

Una gamma de 1 corresponde a un ángulo de 45º, valor en el que las unidades de logaritmo de exposición se corresponden con los de densidad. Para otros valores de gamma un intervalo de tonos dados en la escena se traduce en otro de valor gamma multiplicado por el valor del intervalo original: Por ejemplo el intervalo de luces 1:2, o sea cuando un brillo es doble que el otro, que en logaritmo de exposición sería 0'301 al pasarlo por un material de gamma 0'65 sería 0'65 x 0'301= 0'196 valores de densidad que son una relación de brillos de 1:1'57. Por lo que podemos ver que el material sensible comprime la gama tonal de la escena.

Este valor de relación de brillos 1:2 es muy importante y tiene un nombre propio: se llama paso. Un paso pues es una diferencia de exposición de 1:2 o bien de 0'3 valores de logaritmo de exposición. Por otra parte hemos visto como un paso de exposición (0'3) se traduce en otro (0'2) en densidad, sin embargo cuando en densidad se habla de un paso, también nos referimos a una relación de luces de 1:2 por lo que hablaremos de 0'3 valores de densidad para un paso. (¿Lioso?. ¡Pero si solo estamos empezando!).

Gradiente medio

La gamma es un parámetro muy popular pero no explica los extremos de la curva. Dos películas con igual gamma pueden tener el talón diferente y por tanto su comportamiento en las bajas luces (caso del negativo) ser muy distinto, amén de esto la "parte recta" de la curva suele ser una ilusión mas que una realidad y pocas veces la vamos a ver en curvas reales. El gradiente medio, o mejor dicho, los gradientes medios, se proponen para subsanar estas limitaciones.

Consisten en líneas rectas que ajustan la curva de densidad desde algún punto del talón a algún otro punto. Con ello se trata conseguir información sobre la totalidad de la curva. El gradiente medio es la pendiente de esta recta. Realmente hay muchas formas de definir los puntos extremos de la recta de gradiente, en el cuadro vemos algunas de las propuestas.

Gradiente medio para negativos BN según la norma ASA PH2.5  

  Gradiente medio para diapositivas en color según norma ASA PH 2.21.
 

Índice de contraste

El índice de contraste es un gradiente medio aunque podríamos estudiarlo en el apartado anterior es clásico referirse a el como un indicador del contraste distinto de la gamma y del gradiente medio (considerado éste a menudo erroneamente como un solo método, un solo gradiente), fue introducido por Kodak en el año 1965 y surge, como tantas cosas en esta casa, de un estudio realizado sobre los hábitos de los fotógrafos con el fin de aportar un número que caracterizara la curva de densidad sin los problemas de la gamma. Principalmente, y al igual que el gradiente medio se trata de buscar otra recta que contemple el codo de la película.

Lo que kodak determinó es que los fotógrafos normalmente tratan de dar la exposición mas pequeña posible, acercándose cuanto pueden al lado izquierdo de la curva y que rara vez se sube de dos unidades de logaritmo de exposición.

Por ello la propuesta de kodak es la siguiente:

• -Tomamos la curva de densidad y marcamos el umbral.
• -Tomamos un valor de 0'1 unidad de densidad sobre el umbral.
• -A partir de este último punto trazamos una recta de 2 unidades de logaritmo de exposición horizontal.
• -Por el extremo de esta recta horizontal subimos una vertical hasta que corte a la curva de densidad.
• -Unimos esta intersección con el punto inicial de la recta de largo 2.
• -La pendiente de la recta inclinada que acabamos de trazar es el índice de contraste.
• -La recta que determina el índice de contraste es de menor pendiente que la gamma, por lo que sus valores serán de menor valor absoluto. De hecho estos suelen estar entre 0'45 y 0'7.

 
Un punto a destacar del índice de contraste es que dos películas distintas de igual índice de contraste ofrecen la misma gama tonal, cosa que no sucede en la gamma.

Por otra parte el índice de contraste es un invento de la casa kodak que la menciona en casi todas las hojas técnicas de sus películas pero que es poco empleado por otros fabricantes.